Por
lejos, uno de los impactos más importantes del calentamiento global en las
próximas décadas será la elevación del nivel del mar.
A medida que la Tierra se calienta y las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida se derritan, los niveles del mar se arrastrarán hacia arriba, inundando ciudades costeras y obligando a la reubicación a gran escala en todo el mundo.
Pero
hay un asterisco perturbador aquí: Todavía no se sabe exactamente cómo
el océano alto crecerá este siglo. Los estudios han sugerido que podría
estar en cualquier lugar de 2 a 6 pies, en promedio - con las nuevas pruebas que
se inclina hacia el extremo más alto, dependiendo de la rapidez con partes
de la capa de hielo en la Antártida Occidental se desintegran. Peor
aún, los científicos del clima probablemente no serán capaces de precisar un
número exacto en el corto plazo, porque conseguir una manija en la dinámica a
la capa de hielo es de por sí difícil.
Eso
no es motivo para la complacencia, sin embargo. En realidad, hace que la
preparación más urgente y difícil, porque las ciudades costeras tendrán
que empezar a montar las defensas frente a la considerable incertidumbre. Este
mapa, por ejemplo, muestra cómo los diferentes niveles de aumento del nivel del
mar podrían poner diferentes partes de la ciudad de Nueva York bajo el agua.
Eso
significa que, como los científicos del clima Michael Oppenheimer y Richard
Alley explicar en un nuevo papel en la ciencia, que las
zonas costeras tendrán que aprender a dominar el arte de la flexibilidad - el
desarrollo de diques y otras defensas que pueden evolucionar con el tiempo - y
estar listo para una amplia gama de resultados posibles. Mientras tanto, los
propios científicos necesitan conseguir mucho mejor en el transporte de las
"profundas incertidumbres" alrededor de las capas de hielo y los
niveles del mar.
"La
respuesta no puede ser simplemente esperar hasta que la ciencia aclara,"
dice Oppenheimer, un experto en ciencias de la tierra y el clima en la
Universidad de Princeton. "Debido a que es poco probable que vayamos a
obtener una respuesta aguda a corto plazo. Y si los políticos se sientan a
la espera de una respuesta definitiva, no pudieron encontrar que es demasiado
tarde para evitar niveles desastrosos del cambio”.
¿Por
qué es tan difícil de averiguar cómo los niveles del mar se elevará alta
El
calentamiento global tiene unos efectos conocidos sobre los océanos. A
medida que el agua se calienta, se expande. Y a medida que los glaciares y
capas de hielo en todo el mundo en lugares como Groenlandia y la Antártida se
derriten, agregan agua al océano. Que todas las causas nivel global del
mar se eleven.
Este
proceso ya está en marcha: En promedio, los niveles globales del mar han
aumentado más de 7,5 pulgadas desde el año 1900 después de 2.000 años de
relativamente pocos cambios. Y la tasa de aumento del nivel del mar ha
seguido aumentando en las últimas décadas.
La
parte difícil viene en previsión de un futuro cambio - debido
principalmente a aquellas capas de hielo que se colocan sobre Groenlandia y la
Antártida.
Durante
miles de años, estas capas de hielo eran más o menos estables. El hielo de
la parte superior de las hojas fluiría gradualmente en los océanos, donde se
formó placas de hielo que flotaban en el agua y, finalmente, se dividieron
en los icebergs. Este proceso fue contrarrestado por toda la nieve que
estaba cayendo hacia atrás en la parte superior de las hojas, la reposición de
ellos. En términos netos, hubo pocos cambios en la masa:
Pero
ahora, gracias al calentamiento global, estas hojas enormes de hielo están
perdiendo más de lo que está ganando. Más caliente el agua del océano es
el adelgazamiento de los estantes y la aceleración de la velocidad a la que
fluye el hielo en el mar. En términos netos, la Antártida está
perdiendo 147 millones de toneladas de hielo cada año, principalmente de
la capa de hielo de la Antártida Occidental. Groenlandia está
perdiendo de 269 millones de toneladas de hielo por año. Debido a que este
hielo no se sustituye, los niveles del mar están subiendo más alto.
Los
estudios más recientes que ponen toda esta evidencia juntos sugieren que
podríamos ver tanto como 6 pies de subida este siglo en escenarios de alto
nivel de emisiones - con el nivel de los océanos sigue aumentando después de
2100. Aquí está una carta de Oppenheimer y el callejón que muestra la evolución
de las previsiones sobre hora. Un trabajo reciente ha favorecido mayor
aumento del nivel del mar, pero todavía hay una considerable gama:
"La
gran incertidumbre es la rapidez con las capas de hielo desprenderse de su
hielo como el mundo se calienta," explica Oppenheimer. "Y la
capa de hielo de la Antártida Occidental, en particular, tiene un historial de
cambios rápidos en ambas direcciones. Pero no sabemos si estos procesos
ocurren en un par de cientos de años o un par de miles de años, así que de ahí
nos dirigimos a los modelos. Y los modelos últimamente han sido
favoreciendo la posibilidad de relativamente rápida pérdida de la Antártida
Occidental. Además de eso, a partir de observaciones podemos ver que
partes de la Antártida están cambiando rápidamente. Pero todavía no estamos
100 por ciento seguro de cuánto de esa respuesta que estamos viendo es debido
al calentamiento del pasado reciente o inestabilidad solo general en el
sistema. Así que realmente necesitamos un programa de investigación para
acotar que de manera rápida”.
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